50 ans de Silicon Valley
De la radio à l’Internet en passant par les semiconducteurs

samedi 24 novembre 2007

20071124_02 Par GH. En 1953, William Schockley (qui recevra le prix Nobel de physique en 1956 pour son invention du transistor), quitte les fameux Bell Labs et retourne en Californie, d'abord au California Institute of Technology et ensuite pour fonder Shockley Semiconductor Laboratory. En 1957, alors qu'il renonce à ses recherches avec le silicium, huit scientifiques et ingénieurs - connus aussi sous le nom des « huit traîtres » quittent l'entreprise pour fonder Fairchild semiconductor. Robert Noyce est au centre de la photographie (voir ci-dessous), le coude sur le dossier de son siège. Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir de Bob Noyce, on voit Jean Hoerni, Julius Blank, Victor Grinich, Eugene Kleiner, Gordon Moore, C. Sheldon Roberts and Jay Last. D'où l'appellation Silicon Valley qui sera en faite en 1971, année de l'introduction du premier microprocesseur par Intel : le 4004. Cette année 1957 est souvent considérée comme l'année de la naissance de la Silicon Valley, il y a donc 50 ans.

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Fairchild semiconductor restera la première société de semiconducteur de la Silicon Valley. En 1997 après un projet de cession controversée à Fujitsu, elle a été rachetée par National Semiconductor pour 122 millions de dollars. Fairchild Semiconductor a donné naissance à de nombreuses entreprises - parmi lesquelles Intel, AMD, National Semiconductor et LSI Logic - qui furent baptisées les Fairchildren. La société mère Fairchild avait rachetée par Schlumberger en 1979 pour 425 millions de dollars.

Par la suite, chacun des huit fondateurs de Fairchild a suivi sa propre route tout en partageant en majorité le même esprit d'entrepreneuriat. Bob Noyce et Gordon Moore - connu aussi pour la loi de Moore - ont créé Intel en 1968. Eugene Kleiner a co-fondé une des plus importantes sociétés de capital risque : Kleiner, Perkins, Caufield & Byers. Cette dernière vient tout récemment d'embaucher Al Gore, ancien Vice President des Etats-Unis et tout récent prix Nobel. Julius Blank est devenu, lui aussi, un capital risker indépendant.

Victor Grinich a créé la petite société d'électronique Encore Memory Systems. Jean Hoerni a créé plusieurs entreprises dont Intersil qui a été rachetée par General Electric. Sheldon Roberts est devenu consultant et Jay Last est devenu l'un des cadres dirigeants de de Teledyne.

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Mais la région de la Silicon Valley qui a bien évolué aujourd'hui s'est tout d'abord développée dans le domaine de la radio au début du 20^e siècle, sachant que l'Université de Stanford existait depuis une vingtaine d'années. En 1909, Cyril Elwell, diplômé de cette université, rachète un brevet lié à l'arc de Poulsen et construit un émetteur radio dans le cadre de la société FTC (Federal Telegraph Corp) basée à Palo Alto. FTC a pu se développer notamment grâce à des contrats avec l'US Navy. Et pendant les années qui suivirent, la région a été le lieu de nombreuses innovations et réalisations dans ce domaine.

Le poids de l'université de Stanford

Après la deuxième guerre mondiale, les universités américaines ont été face à une forte demande en raison du retour des étudiants partis sur les différents fronts de la guerre. Stanford n'a pas échappé à ce phénomène et a rencontré des problèmes financiers. Pour les résoudre, le professeur Frederick Terman créé le Stanford Research Park : Varian, General Electric et Eastman Kodak sont les premiers à signer un contrat de location. Seules les sociétés de technologies pouvaient s'y installer. Il créa également une société de capital risque pour financer le développement de start ups technologiques. Et Hewlett-Packard, numéro Un de l'informatique mondiale, est sans aucun doute l'un de ses plus grands succès.

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Virage vers Internet à partir de 1995

20071124_08 Depuis 1995, c'est un autre domaine qui s'est développé sur les fondements du silicium, celui de l'Internet et dont une des étoiles incontestée, mais pas la seule, est Google. La firme créée par Larry Page et Sergey Brin est un véritable phénomène : une société qui a connu la croissance la plus rapide, une des marques les plus connues dans le monde, une capitalisation boursière étonnante supérieure à celles de HP, IBM, Wal-Mart - la plus grande société du monde par le chiffre d'affaires... Seule celle de Microsoft est plus importante. Trois des quatre sociétés qui sont nées avec et à cause du Web - Google, Yahoo et eBay - sont issues de la Silicon Valley. Amazon est située à Seattle. Mais bien entendu une proportion des 130 sociétés liées aux technologies de l'information du SV150 (la liste des 150 plus importantes entreprises de la Valley par le chiffre d'affaires) est plus ou moins impliquée dans la révolution de l'Internet et du Web.