IE 8, une nouvelle étape dans la reconquête d'Internet par Microsoft

jeudi 28 août 2008

Par Hugo Lunardelli. Près de deux ans après le lancement d'IE 7, Microsoft vient de rendre disponible la bêta grand public de son navigateur pour PC. Si le délai séparant IE 7 d'IE 8 excède les 9 à 12 mois entre deux versions annoncés par Bill Gates en 2006, l'explication tient sans doute à la profondeur des changements apportés à cette nouvelle version, qui par certains aspects, fait mieux que rattraper Firefox 3.0, son principal concurrent.

IE 8 bêta 2 est désormais disponible en versions anglaises, allemande et chinoise pour Vista (32 & 64 bits), mais également Windows XP, Windows Server 2003 & 2008. Une version française de cette version devrait être mise en ligne d'ici un mois. Cette version est qualifiée par Microsoft de « feature complete », ce qui signifie qu'elle intègre l'ensemble des fonctionnalités de la version finale à quelques changements mineurs près.

Si Microsoft avait visé une audience de développeurs avec la bêta 1 sortie en Mars dernier, la cible de la bêta 2 semble être l'utilisateur final que Microsoft espère reconquérir en lui fournissant un outil susceptible d'augmenter sa productivité et sa sécurité tout en protégeant sa confidentialité.

Un temps pris de court par le succès foudroyant de Firefox, Microsoft depuis trois ans met les bouchées doubles pour rattraper son retard dans les technologies Internet : avec IE 7 puis IE 8 en matière de navigateur tout comme avec Silverlight pour contrer l'hégémonie d'Adobe dans le RIA (Rich Internet Application).

Perspectives

Il s'agit de la deuxième fois, dans l'histoire de Microsoft, où celui-ci est amené à lancer toutes ses forces dans une course de vitesse destinée à rattraper son retard dans un domaine stratégique en plein essor.

L'éditeur avait été pris de court une première fois par le succès fulgurant de Netscape qui en lançant Navigator en 1994 avait pris une avance apparemment insurmontable vis-à-vis de Microsoft. On se rappelle que Windows 95 à son lancement était dépourvu de navigateur, l'éditeur n'ayant pas encore pris la mesure de l'importance stratégique d'un Internet grand public et ayant de ce fait lancé son portail MSN en se basant sur le modèle d'un Compuserve aujourd'hui disparu.

A sa décharge, Microsoft devait rapidement réaliser son erreur d'analyse et allait procéder sous l'impulsion de Bill Gates à une réorientation stratégique visant à prendre en compte l'Internet dans tous ses développements.

Microsoft allait tout mettre en œuvre pour rattraper Netscape en introduisant IE 1 puis 2 en 1995, IE 3 en 1996 et surtout IE 4 en 1997 qui devait finalement permettre à l'éditeur de dépasser Navigator fonctionnellement parlant, sans oublier une politique tarifaire irrésistible à l'origine de futurs déboires judiciaires avec les autorités américaines et européennes.

En 1995 déjà, il apparaissait clairement qu'Internet deviendrait incontournable et que Netscape assisté de Sun avec Java pouvait potentiellement faire du système d'exploitation un outil mineur au service du navigateur au sein duquel s'exécuteraient de plus en plus d'applications Web. Pour reprendre les termes de Marc Andreessen, cofondateur de Netscape, Navigator était en mesure potentiellement de « reduce Windows to a set of poorly debugged device drivers ».

Netscape a depuis cessé son activité et Microsoft était en mesure d'imposer son navigateur sur environ 95 % des postes de travail dans les années 2002-2003. On pourrait penser qu'après avoir senti le vent du boulet une première fois, Microsoft aurait été immunisé contre le risque de se faire surprendre la garde abaissée. C'est pourtant ce qui s'est produit avec l'arrivée surprise de Firefox 1.0 en 2004 qui devait rapidement s'imposer comme l'alternative la plus crédible face à l'hégémonie d'IE.

La faute à Vista

Les raisons du succès de Firefox tiennent à une conjonction de facteurs au premier rang desquels figurent les trous de sécurité d'IE 6 et les lacunes fonctionnelles de ce dernier (absence de gestion d'onglets notamment). On ajoutera d'autres considérations comme la volonté pour beaucoup d'internautes de trouver une alternative à un fournisseur hégémonique.

Si Internet Explorer était resté figé depuis la version 6 accompagnant Windows XP en 2001, c'est en raison des retards de développement de Vista qui aurait initialement dû être disponible en 2003-2004 avant que d'être finalement repoussé fin 2006. Vista devait initialement intégrer un nouveau navigateur qui aurait constitué une raison supplémentaire de migrer depuis Windows XP.

Devant les retards de développement de Vista, Microsoft devait être contraint d'affecter une bonne partie de ses ingénieurs au développement du Service Pack 2 de Windows XP pour combler en urgence les failles de sécurité les plus criantes de ce système.

Ce n'est qu'une fois le succès de Firefox établi que Microsoft a ressuscité l'équipe en charge du développement d'IE avec pour objectif de stopper l'hémorragie en introduisant sans attendre de nouvelles versions de son navigateur, ce qui a conduit à la sortie d'IE 7 en Octobre 2006 et de la bêta 2 d'IE 8 à ce jour.

Entre temps, la part de marché d'IE est tombée à 73 %, celle de Firefox se monte à 19 % et Apple compte quelques 6 % de parts de marché avec Safari, sans oublier quelques acteurs moins importants comme Opera.

Focus sur l'utilisateur

Cette version d'IE intègre un nombre impressionnant de nouvelles fonctionnalités destinées à accroître la productivité de l'utilisateur dans sa navigation au quotidien. Si certaines de ces fonctionnalités avaient fait leur apparition dans le bêta 1 (comme les « activités » renommées « accélérateurs » dans la bêta 2), de nombreuses évolutions ne sont apparues qu'avec la bêta 2 de façon sans doute à préserver un effet de surprise en s'inspirant vraisemblablement des effets d'annonce d'Apple.

Sans vouloir entrer dans un descriptif détaillé de chacune des nouveautés, je me contenterai de décrire plus avant les fonctionnalités essentielles en renvoyant les lecteurs intéressés à quelques liens pointant sur des évaluations détaillées à la fin de ce post.

Navigation et recherche facilités

A l'instar de la version 3.0 de Firefox, IE 8 est doté d'une barre d'adresse intelligente qui permet d'afficher au fur et à mesure de la frappe une liste d'URL tirée de l'historique de la navigation ainsi que des favoris enregistrés. IE 8 regroupe ces liens par catégorie pour une recherche plus aisée.

20080828_26

Suggestions de la barre d'adresses une fois entré « lemonde »

Concernant la fonction de recherche, la fenêtre de recherche d'IE 8 permet de choisir à tout moment l'un ou l'autre des moteurs de recherche configurés sans avoir à spécifier ce dernier au préalable comme dans le cas d'IE 7. La recherche s'appuie également sur l'historique de navigation permettant de retrouver rapidement une page web déjà consultée en entrant les mots clés désirés. Enfin, la fonction de recherche affiche une liste de résultats accompagnés d'une vignette graphique si celle-ci est disponible dans le moteur de recherche sélectionné.

20080828_27

Résultats de la recherche du mot « Wall », Wikipedia sélectionné comme moteur de recherche. On notera le choix des moteurs de recherche dans la partie inférieure de la fenêtre

Webslices et accélérateurs

Dans la terminologie liée à IE 8, une « tranche de web » est un élément d'une page Web qu'il est possible de capturer en vue d'une consultation ultérieure sans nécessiter d'accéder au site d'origine. Les meilleurs exemples que l'on puisse donner sont sans doute la portion d'un site affichant la valeur d'une action ou encore le suivi d'une enchère sous Ebay. Ces Webslices seront regroupées dans la barre des favoris pour une consultation facile.

L'accélérateur est un concept ambitieux qui permet via un clic droit sur un mot, ou un groupe de mots, de déclencher une action choisie dans une liste de fonctions préconfigurées.

On pourra ainsi traduire un paragraphe sans sortir de la page en cours de consultation ou bien afficher une carte de l'emplacement d'un restaurant après avoir surligné son adresse. A noter qu'à l'instar des moteurs de recherche, tous ces services sont reconfigurables de façon à utiliser les services de Yahoo! ou de Google plutôt que ceux de Microsoft proposés par défaut.

20080828_28

Affichage de la carte des Comores via un « accélérateur » utilisant Live Maps.

Le développement d'un accélérateur est l'affaire de quelques lignes de code et Microsoft propose une galerie de ces outils qui est destinée à s'enrichir rapidement.

Sécurité et « privacy »

La sécurité est renforcée au moyen d'outils tels que le Smartcreen filter permettant d'afficher en gras le nom du domaine visité pour limiter les risques de redirections clandestines masquées par des URL à rallonge. Le filtre prévient l'accès à tout site considéré comme dangereux en affichant un écran rouge du plus bel effet. Ces avertissements concernent également les téléchargements en provenance de ces sites.

Au-delà de la sécurisation accrue d'IE qui comprend de nombreux autres éléments que je ne reprendrai pas ici, la nouveauté principale réside dans deux nouveaux modes de navigation destinés à protéger la « privacy », l'un d'entre eux ayant des implications potentielles dans l'affrontement qui oppose Google à Microsoft et sur lequel je reviendrai plus loin.

InPrivate Browsing

Ce nouveau mode que l'on active dans le menu « safety » permet de lancer une session de navigation qui ne laissera aucune trace. Ni l'historique de navigation, ni les cookies, ni bien sûr aucun mot de passe ne seront conservés. Décrié par certains blogueurs qui l'ont surnommé « Porn mode », ce mode d'exécution est parfait pour une session anonyme dans un cyber café ou, d'après Microsoft, pour acheter un cadeau en ligne destiné à son âme sœur sans laisser de traces de navigation.

InPrivate Blocking

Ce mode permet de naviguer en empêchant le site consulté de partager de l'information avec des sites tiers à l'insu de l'internaute. Le blocage peut être automatique ou sélectif (sur des sites non autorisés). IE 8 laisse ainsi à l'internaute (averti !) la responsabilité du choix des sites qui lui inspirent confiance ainsi que des informations qu'il est prêt à communiquer.

Gestion avancée des onglets

Enfin, si IE 7 avait enfin introduit la gestion des sites par onglets, IE 8 pousse plus loin que ses concurrents l'usage de ce concept. IE 8 introduit la colorisation des onglets qui découlent d'une même session de recherche permettant ainsi de distinguer visuellement les onglets correspondant à des recherches différentes.

Onglets visuellement regroupés par catégories

On ajoutera au chapitre des petites touches bienvenues qu'il est toujours possible de rouvrir un onglet malencontreusement fermé, voire de rétablir une session complète en cas de crash complet du navigateur. Ce cas de figure devrait être plus rare que sous IE 7 puisque chaque onglet d'IE 8 tourne dans un process propre qui n'affecte pas les autres onglets en cas de plantage inopiné.

Evolutions destinées aux développeurs et responsables informatiques

Au-delà des nouveautés introduites par IE 8 et destinées au grand public, Microsoft n'a pas pour autant négligé ses clients privilégiés que sont les développeurs et les IT Pro pour reprendre le jargon de l'éditeur. D'une façon générale, Microsoft avec IE 8 met l'emphase sur la conformité aux standards du Web.

En tirant le trait sur des pratiques passées qui lui ont valu de nombreuses critiques (et procès), Microsoft est cohérent avec sa politique affichée d'ouverture et de conformité aux standards de l'industrie. IE 8 se veut compatible avec les spécifications CSS 2.1 et ambitionne de passer avec succès le test ACID 3.

Ce recentrage sur des standards permettra de simplifier le travail des développeurs qui passeront ainsi moins de temps à développer des sites compatibles avec les différents navigateurs. A court terme, il va néanmoins poser de nombreux problèmes pour les sites qui avaient été « optimisés » pour IE 6 ou IE 7. Le mode par défaut d'IE 8 étant la conformité aux standards, en cas d'affichage incorrect d'une page, un nouveau bouton permettra d'afficher le site en mode de « compatibilité » sans nécessiter de redémarrer IE.

Le nouveau bouton à gauche permettant d'afficher les sites en mode de compatibilité IE

On notera également à l'attention des développeurs l'addition d'un « Developer Tools » permettant d'afficher le code HTML, CSS, Javascript de toute page consultée. On pourra éditer tout élément depuis cet outil et visualiser en temps réel le résultat au sien du navigateur.

20080828_31

La vue développeurs permet de visualiser le code HTML, CSS ou Javascript de n'importe quelle page

Pour les entreprises, IE 8 est accompagné d'un ensemble d'outils permettant de déployer cet outil sur un parc de machines (via WSUS, AD ou System Center), de le paramétrer finement au moyen de l'IEAK, de l'intégrer à une image système Vista et enfin de l'administrer dans tous ses détails au moyen des GPO qui comprennent une centaine de nouvelles fonctionnalités spécifiques à IE 8.

Le rôle d'IE 8 dans l'affrontement Google Microsoft

Si Firefox fait figure d'alternative Open Source pour les nombreux comptenteurs de Microsoft, la réalité est un peu moins prosaïque en ce sens où la très large majorité des revenus de la fondation Mozilla provient de Google.

Les accords de coopération sont nombreux entre les deux organisations et la fondation Mozilla travaille activement à une nouvelle version de Firefox qui intégrera une technologie appelée « TraceMonkey » destinée à accélérer l'exécution en local d'applications reposant sur Javascript.

Mozilla prétend accélérer le traitement d'applications Javascript par un facteur trois. En cas de succès, l'exécution d'applications « Web 2.0 » telles que Google Apps ou GMail serait considérablement accélérée ce qui aurait pour conséquence de rendre l'utilisation d'applications Web presque aussi agréables d'utilisation qu'une application native Windows. La deuxième conséquence serait que de plus en plus de développeurs viseraient Firefox en tant que plateforme de développement privilégiée érodant ainsi un peu plus l'influence d'IE.

Les agendas de Mozilla et de Google apparaissent étroitement liés chacun ayant intérêt au succès de l'autre pour contrer l'ennemi commun que représente Microsoft.

De son côté, Microsoft en introduisant la fonctionnalité InPrivate Blocking remet potentiellement en cause le business model sur lequel est assis Google. Il est courant pour des sites d'être affilié à des réseaux qui affichent dynamiquement des bannières de publicité en fonction des sites visités par l'internaute. En bloquant la remontée d'informations permettant cette publicité ciblée, IE 8 remet potentiellement en question le modèle d'affaires sur lequel se basent de nombreux sites et dont dépendent les sociétés vendant ces publicités, société parmi lesquelles on trouve Google mais aussi Microsoft.

IE 8 étant le premier navigateur a permettre une telle confidentialité, il est difficile à ce stade de prévoir l'usage qui sera fait de ce service et partant de l'impact qu'un usage étendu pourrait avoir sur le modèle de la publicité en ligne. Quoi qu'il en soit, Google aurait beaucoup plus à perdre dans ce domaine que Microsoft !

IE 8, Silverlight, Expression, la longue marche de Microsoft pour restaurer son influence perdue

Comme mentionné au début de ce post, IE 8 s'inscrit dans une démarche de reconquête de l'Internet tout comme Silverlight, la gamme de produits Expression, le futur Windows Mobile 7...

Microsoft cherche à se faire pardonner ses errements passés en adoptant une ligne d'adhérence aux standards du Web et ainsi regagner la confiance des développeurs.

Avec cette version 8 de son navigateur, Microsoft surprend agréablement en introduisant une palette d'outils facilitant la navigation au quotidien avec pour objectif de regagner des utilisateurs séduits par Firefox ou Safari. Il est difficile à ce stade de pronostiquer l'issue de cette nouvelle bataille de navigateurs mais il n'en reste pas moins qu'IE 8 représente une avancée significative qui facilitera l'usage d'Internet pour un nombre sans cesse croissant d'Internautes.

Le prochain épisode de cet affrontement verra l'arrivée dans quelques temps d'une nouvelle version d'Internet Explorer pour Windows Mobile en attendant la réponse de Microsoft à l'iPhone qui devrait arriver en 2009.

Annexes

Installation et précautions d'emploi

Télécharger (http://www.microsoft.com/windows/internet-explorer/beta/) et installer IE 8 bêta 2 (13 Mo) m'auront pris environ 15 minutes, reboot compris.

IE 8 conserve l'ensemble des paramètres d'IE 7 : favoris, flux RSS et moteurs de recherche compris.

Une fois redémarré, on se trouve en face d'une interface familière qui va progressivement dévoiler ses nouvelles fonctionnalités au fur et à mesure de l'utilisation du navigateur. (Lors du premier lancement d'IE 8, Microsoft propose un ensemble de démonstrations de ces différents outils qui permettent de se familiariser avec les nouveaux outils et concepts).

Il s'agit d'une bêta ce qui implique quelques dysfonctionnements possibles même si je n'ai pas rencontré de bizarreries notable en un peu moins de 24 h d'utilisation intensive d'IE 8 qui est devenu, par la force des choses, mon navigateur par défaut. D'autres bloggeurs qui ont eu l'occasion de tester cette version plus longuement, à l'instar de Paul Thurrott dont la revue est citée plus bas, ont eu moins de chance.

La performance semble progresser par rapport à IE 7 même si, selon quelques comparaisons rapides, elle apparait en retrait par rapport à Firefox 3.0 qui est lui disponible en version finale. D'ici à la version finale qui devrait arriver à la fin 2008, l'équipe en charge d'IE a encore le temps de procéder à quelques optimisations.

Quelques bancs d'essais détaillés d'IE 8

http://www.pcmag.com/article2/0,2817,2328880,00.asp

http://www.winsupersite.com/reviews/ie8_beta2.asp

http://blogs.zdnet.com/Bott/?p=518

http://www.svmlemag.fr/actu/03335/les_grandes_nouveautes_dinternet_explorer_8_beta_2

********************************************************************
20080828_25 Hugo Lunardelli exerce une activité d'analyste et de consultant autour de l'offre et du licencing de Microsoft. Il anime « A propos de Microsoft et d'autres sujets », un blog consacré au décryptage de la stratégie de l'éditeur (www.netetcom.fr/blog)