Berkeley et Stanford, moteurs de la Silicon Valley

Par Guy Hervier. Lors de ce premier week-end de décembre où le championnat de football américain universitaire battait son plein et l'équipe de Stanford a battu celle de Berkeley par le score de 20 à 13. Cette concurrence entre les deux universités est digne des fameuses joutes auxquelles se livrent les universités de Cambridge et d'Oxford en Angleterre. Les deux équipes ont en effet  joué leur 110^e Big Game. Mais la compétition entre Stanford et Berkeley n'est pas réduite au seul football américain, même s'il génère de fortes passions au sein des étudiants des deux institutions. Cela ne surprend personne qu'une fanfare vienne troubler un cours en amphithéâtre pour soutenir le moral des supporters. Le sport universitaire est une activité importante. Les sportifs de Berkeley n'ont-ils pas remporté 100 médailles aux Jeux Olympiques. Au-delà ce qui est un peu folklorique, la concurrence touche assez largement tous les domaines académiques couverts par les deux universités.

La concurrence entre les universités est-elle souhaitable ? En tous cas, elle existe non seulement entre les deux instituts universitaires champions de la Californie du Nord, mais aussi entre toutes les universités américaines. Pour ce week-end de choc du championnat de football largement présent sur toutes les chaînes de télévision, on a pu y voir des universités comme celle de l'Oklahoma faire de la publicité pour attirer les meilleurs étudiants. Ce qui est évidemment inconcevable pour nous Français (à juste titre sans doute!).

Mais au-delà de la concurrence directe,  les deux universités californiennes, qui sont classées parmi les meilleures du monde si l'on en croit le classement de Shanghai, apportent une contribution essentielle au développement de la Silicon Valley. Dans ce domaine la liste est longue tant au niveau de la connaissance scientifique, du développement des technologies et de la création d'entreprises figurant parmi les leaders des secteurs informatiques et télécoms. L'université de Berkeley possède à son palmarès 61 prix Nobel. Pas étonnant que certaines places de parking leur soient réservées.

A la source de nombreuses technologies et d'entreprises

De nombreuses sociétés informatique qui figurent parmi les leaders du secteur ont été créés par des étudiants de Stanford, parmi celles-ci ont peut citer Sun avec Scott McNealy, Cisco (Len Bosack et Sandy Lerner), Yahoo David Filo et Jerry Yang) et bien sûr Google avec Larry Page et Sergey Brin.

De son côté Berkeley - appelée aussi Cal ou UC Berkeley - est à l'origine du développement de nombreuses technologies dans le domaine du logiciel parmi lesquelles on peut citer pèle-mêle le système d'exploitation Unix BSD, le système de nommage Internet BIND (Berkeley Internet Name Domain), le SGBD PostGreSQL, le système de messagerie Sendmail, les technologies RAID dans le stockage et les architectures Risc, le navigateur ViolaWWW dont le code a été donné à Sun et qui aurait inspiré le projet Mosaic à l'origine du navigateur de Netscape.

Parmi les différences entre les deux universités, Berkeley a la réputation d'être plus liberal au sens américain du terme, voire libertaire. On se souvient du Free Speech movement, pendant des mouvements étudiants français de la fin des années 60. L'administration et les étudiants s'étaient affrontés dans ce qui est désormais appelé le People's Park protest sur la construction d'un stade à la place d'un parc. Depuis un an, une confrontation oppose des activistes écologistes et l'administration sur un problème comparable. Pour empêcher l'arrachage des arbres et le début de la construction, les écologistes ont élu domicile dans les arbres.

Mais cela n'empêche pas ces universités de nouer des coopérations avec l'industrie. Témoin, le partenariat signé avec la compagnie pétrolière BP qui a donné 500 M$ à Berkeley et à l'université de l'Illinois de Champaign-Urbana pour un programme de recherche d'une durée de 10 ans sur les énergies végétales. Ce programme a démarré en novembre. C'est le plus important contrat de ce type jamais signé.