50 ans de Silicon Valley
Cisco, aiguilleur de l’Internet

Par Guy Hervier. En 1984, bien avant l'Internet tel que nous le connaissons depuis la diffusion des technologies Web (html, http...), Len Bosack et Sandy Lerner, deux diplômés de Stanford - deux de plus -, mariés et  travaillant au sein de l'équipe d'exploitation de la direction informatique de l'Université créé Cisco. Ils sont peu connus alors que l'entreprise qu'ils ont créées est une marque les plus fortes de l'Internet et une des plus grands capitalisations boursières. Len Bosack avait adapté un logiciel multiprotocole de routeur. Même s'il est totalement inconnu du grand public et de la plupart des entreprises, il faut se souvenir qu'Internet permettait déjà d'interconnecter les universités et les laboratoires.

En 1990, Cisco est introduite au Nasdaq. Les deux fondateurs satisfaits de leur fortune soudainement matérialisées récupèrent 170 M$ et  se retirent de l'entreprise. Cisco n'a pas été le premier à développer et commercialiser un routeur, mais il a été l'une des premiers à proposer un routeur multiprotocole, ce qui à l'époque était un avantage comparatif. Aujourd'hui cet avantage particulier à disparu puisque le protocole s'est imposé. Cisco a connu une ascension foudroyante. Elle a mis seulement neuf ans à dépasser le seuil des 100 millions de capitalisation boursière alors qu'il en avait fallu onze à Microsoft pour faire de même.

Le lien étroit entre le monde universitaire et l'industrie n'est pas toujours sans problème, même dans la Silicon Valley. En 1985, un an après la création de Cisco, Stanford engage une action en justice et demandé 11 milliards de dollars en raison du fait que les développements avaient été commencé au sein de l'université. Stanford a accepter un accord transactionnel de seulement 150 000 dollars et de fourniture gratuite d'équipements et de support.

La folie commence à s'emparer à la fin des années 90 et Cisco n'y échappe pas. En particulier, elle rachète Cerent, une start up basée à Petaluna en Californie pour 7 milliards, une somme considérable pour une petite société. En mars 2000, juste avant l'explosion de la bulle Internet, Cisco était l'entreprise ayant la plus forte capitalisation boursière du monde avec 500 milliards de dollars. Encore plus que les autres entreprises en raison de sa forte présence dans le domaine Internet, Cisco a largement souffert de la crise boursière, mais elle reste néanmoins une des plus forte capitalisation avec environ 180 millions de dollars. Cet effondrement s'est traduit par une réduction de près de 8000 emplois en mars 2001, soit 17 % du nombre de salariés.

Cisco possède quelques caractéristiques majeures. D'abord, un peu à la façon de Nike, elle concentre sur les aspects R&D - Cisco reste un des plus gros budgets de l'industrie des TIC avec un budget annuel de l'ordre de 4 milliards de dollars - , marketing, gestion de la propriété intellectuelle et distribution, elle sous-traite une grande partie de la production. Seconde caractère distinctif, Cisco a été un des pionniers dans l'utilisation d'Internet pour vendre ses produits dans le domaine B2B. En 1997, Cisco a vendu pour 1 milliard d'équipements via Internet. L'année suivante, les ventes Internet ont représenté 40 % des 3,6 milliards de chiffre d'affaires.

Une autre caractéristique est que Cisco s'est largement développé à partir d'une stratégie de fusions/acquisitions qui lui a permis de se renforcer dans de nombreux domaines des télécoms au-delà des routeurs : Commutateurs Ethernet, accès à distance, routeurs d'agence, réseaux ATM, sécurité, téléphonie IP... Parmi les plus significatives, on peut citer Ardent Communications, Global Internet Software, Monterey Networks, Stratacom, l'activité systèmes optique de l'italien Pirelli, Linksys, Scientic Atlanta et Webex.

L'acquisition des deux premiers a permis à Cisco à se hisser au premier rang des fournisseurs des équipements de réseaux avec 80 % du marché des routeurs.

Le rachat de Linksys - dont elle abandonné la marque - lui a permis d'élargir sa cible et d'entrer dans le marché grand public en proposant notamment des routeurs sans fil et des points d'accès. Elle poursuit cet élargissement en février 2006 avec l'acquisition de Scientific Atlanta, un fournisseur de set-top boxes.  Cisco revient au marché de l'entreprise avec l'absorption de Webex qui lui permet de construire une offre dans ce que l'on appelle désormais les communications unifiées. Webex fournit en particulier des équipements qui permettent aux entreprises de mettre en oeuvre de la vidéo conférence et du travail collaboratif (partage de document et d'espaces de travail) via le Web.