Deux commémorations et une annonce: de l'intelligence dans le Web ?
Par Jean-Marie Chauvet

lundi 16 mars 2009

Une fois n'est pas coutume, le Turing Award - un peu le prix Nobel de l'informatique - vient d'être décerné à une pionnière des langages de programmation et des systèmes distribués, Barbara Liskov. L'honneur d'être la première femme à recevoir le prix Turing, depuis sa création en 1966, lui avait été soufflé il y a deux ans par Frances Allen. Mais elle fut la première femme à obtenir un PhD en Computer Science aux Etats-Unis. Elle dirige aujourd'hui le groupe Méthodologie de programmation du Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory du MIT - le fameux CSAIL.

Ses contributions aux sciences théorique et appliquée de l'informatique sont nombreuses. Les premières implémentations de concepts, devenus au fil des années indispensables et inséparables de tout langage de programmation et de tout système d'exploitation, comme le timesharing et les types abstraits de données se trouvent dans ses premiers travaux de recherche le système d'exploitation Venus et le langage de programmation novateur CLU, respectivement. Son développement ultérieur du langage et système réparti Argus, toujours au MIT, devint la référence originelle de tous les travaux ultérieurs sur les systèmes distribués dont la filiation s'étend de nos jours jusqu'aux gigantesques datacenters qui servent le Web.

Ce qui tombe à point nommé, puisque par une intéressante concomitance des commémorations, c'est en mars 1989 - il y a exactement vingt ans - qu'un consultant informatique au CERN soumettait un document modestement titré: « *Information Management: A Proposal* » par Tim Berners-Lee. Je trouve d'ailleurs fascinant dans le schéma hâtivement griffonné sur la première page, façon croquis à main levée sur un revers de nappe, une bulle dans laquelle trône en haut à gauche « Hypercard », le premier logiciel ayant popularisé les liens hypertexte originalement conçu par Bill Atkinson chez Apple Computer vers 1987. (Votre serviteur avait d'ailleurs eu, dans sa toute prime jeunesse californienne, la chance de montrer à ces maîtres de l'équipe du Mac, les premiers développements de systèmes experts graphiques réalisés à la NASA sur Macintosh, avec Nexpert - voyez en particulier la Figure 2 à la fin du document.) Ce vendredi 13 mars 2009, Sir Berners-Lee était de retour au CERN pour fêter dignement cet anniversaire d'une « proposition » qui a véritablement changé le paysage de l'informatique d'aujourd'hui.

Si l'on me permet encore une brève anecdote commémorative, c'est au début des années 1990, alors que Berners-Lee mettait au point sur sa machine NeXT toute neuve le premier navigateur-éditeur Web, que dans une salle voisine je travaillais avec M. De Jonghe à l'interface graphique de EDH, l'application phare de gestion de documents du CERN (cette fois avec « Open Interface Toolkit »). J'aurais peut-être du passer plus de temps à la machine à café...

C'est cependant un autre britannique qui défraye la chronique, Stephen Wolfram dont l'annonce, publiée la semaine dernière, d'un nouveau moteur de recherches, Wolfram Alpha, ferait trembler Google ! Wolfram, plus connu par son génie précoce des mathématiques, concentré dans son opus major, A New Kind of Science publié en 2002, et par sa fortune construite sur le logiciel Mathematica, met en émoi la blogosphère en promettant pour mai un moteur de recherches qui, contrairement à Google, calculerait intelligemment les réponses aux requêtes plutôt que de ramener tous les documents pertinents à la requête. (Taper « quel est le prix du baril de pétrole le 3 février 2007 » sur Google ramène environ 42.000 réponses alors qu'on n'en veut qu'une, précisément le prix du baril de pétrole au 3/2/2007, que Wolfram Alpha serait capable de produire.) Une sorte de Ask Jeeves - maintenant noyé dans InterActive Corp. depuis 2005- mâtiné de traitement de langage naturel et d'intelligence artificielle : on trépigne d'impatience.